一种理想的催眠药物应具有诱导睡眠快、不干扰自然睡眠结构、白天无残留作用、不影响记忆功能、无成瘾性或宿醉反应等特点。20世纪80年代以来，选择性苯二氮卓受体激动剂(非苯二氮卓类催眠药)包括佐匹克隆、唑吡坦和扎来普隆，在临床应用中受到越来越多的关注。与目前应用最广泛的传统苯二氮卓类药物(地西泮)相比，这些非苯二氮卓类药物在镇静催眠的同时没有抗焦虑、肌肉松弛和抗痉挛作用，长期服用不易产生耐受性和日间残留效应，不影响正常的睡眠结构，对精神运动和认知功能无伤害，不易引起反弹性失眠。因此，除苯二氮卓类药物外的短效催眠药，在病因治疗和认知行为治疗的基础上，应作为治疗失眠的首选药物。

三分之二的失眠患者是慢性病，所以更需要花很长的时间去修复，并且要定期前往医院需要长期治疗。但长期每晚服用任何催眠药物(> 4周)都会明显增加药物依赖和耐受的风险，在突然停药时还可能导致更严重的失眠。因为72%的失眠患者不是每晚都失眠，所以不需要每晚吃药。

目前催眠药的原理是按需治疗，即根据失眠的模式和特点，采取灵活不连续的用药方法。建议晚上睡觉30分钟后不能入睡，正常起床前5小时醒来不能再次入睡，第二天有重要工作或事情时。第二天周末不要吃药。对于重度失眠，可交替使用两种非苯二氮卓类催眠药。

按需服药可以防止慢性失眠患者在可以自行入睡时服用不必要的药物，既减少了药物剂量，又避免了日常长期服药带来的药物依赖、耐受性和成瘾性，从而为慢性失眠人群提供了长期治疗的可能。